Que faire au Costa Rica ? Suivez le guide

Vous rêvez d’un voyage au Costa Rica ? Ce guide, rédigé avec Guillaume, notre agent de voyage local francophone, répond aux questions que l’on se pose avant de partir : que faire au Costa Rica, quand partir, combien de jours prévoir, comment se déplacer et où observer la faune. Vous retrouverez aussi toutes nos idées de voyage au Costa Rica sur mesure avec une agence locale francophone.

Petit pays d’Amérique centrale grand comme deux régions françaises, le Costa Rica abrite environ 5 % de la biodiversité mondiale. Un quart de son territoire est protégé en parcs nationaux et réserves, où l’on croise paresseux, singes hurleurs, toucans, grenouilles colorées et tortues marines. Entre ses volcans, ses forêts tropicales et ses forêts de nuages, ses plages du Pacifique et de la mer des Caraïbes, le pays est devenu un modèle de tourisme durable.

Comptez deux semaines pour un premier voyage combinant volcans, forêts et plages, et dix jours pour un circuit plus resserré. En autotour, avec guide ou en famille, Guillaume adapte votre itinéraire à vos envies, à votre rythme et à la saison.

Tout savoir avant de voyager au Costa Rica : quand partir, sites à visiter et infos pratiques.

Quand partir au Costa Rica ?

Le Costa Rica connaît deux saisons. La saison sèche, appelée « verano », l’été, s’étend de décembre à avril : c’est la meilleure période pour partir au Costa Rica, en particulier sur la côte Pacifique et dans le Guanacaste, très ensoleillés. C’est aussi la haute saison, avec des prix plus élevés et des réservations à anticiper.

La saison verte, appelée « invierno », l’hiver, va de mai à novembre. Les matinées sont souvent ensoleillées et les averses tombent l’après-midi, les paysages sont luxuriants et les voyageurs moins nombreux. Septembre et octobre sont les mois les plus pluvieux côté Pacifique, avec des routes parfois coupées. Juillet et août connaissent souvent une accalmie, le « veranillo ».

La côte caraïbe suit un rythme différent : il y pleut toute l’année, mais septembre et octobre y sont souvent les mois les plus secs, au moment où le Pacifique est sous la pluie. Dans la vallée Centrale, le climat reste doux toute l’année, autour de 20 à 25 °C.

Côté faune, la ponte des tortues vertes à Tortuguero a lieu de juillet à octobre, et les baleines à bosse se rencontrent à Uvita de juillet à octobre puis de décembre à mars. Côté décalage horaire, le Costa Rica a 7 heures de retard sur la France en hiver et 8 heures en été.

Que faire au Costa Rica, quels sont les principaux sites à voir ?

San José et la vallée Centrale

San José

Point de départ de la plupart des voyages, la capitale mérite une demi-journée. Le Théâtre national, joyau de la fin du XIXe siècle financé par les barons du café, le musée de l’Or précolombien, le musée national installé dans une ancienne caserne et le marché central, où l’on déjeune d’un casado dans une soda, donnent un bel aperçu de la culture costaricienne.

Le volcan Irazú et la vallée d’Orosi

Plus haut volcan du pays, à 3 432 mètres, l’Irazú dévoile un cratère au lac parfois vert émeraude et, par temps clair, une vue sur les deux océans. En contrebas, la vallée d’Orosi, entre plantations de café, ruines coloniales d’Ujarrí et l’église d’Orosi, l’une des plus anciennes du pays, est une belle escapade d’une journée.

Le volcan Poás

Culminant à près de 2 700 mètres, le Poás abrite l’un des plus grands cratères actifs du monde. Son accès dépend de l’activité volcanique et se fait sur réservation, avec un temps de visite limité. Tout près, les jardins des cascades de La Paz et les cascades de Bajos del Toro sont des étapes spectaculaires.

La Fortuna et le volcan Arenal

Avec son cône parfait, l’Arenal est le symbole du Costa Rica. Actif jusqu’en 2010, il ne crache plus de lave, et l’ascension du sommet est interdite, mais les sentiers du parc national traversent d’anciennes coulées recouvertes de forêt. Autour de La Fortuna, on se baigne dans les sources chaudes alimentées par le volcan, on descend à la cascade de La Fortuna, on marche sur les ponts suspendus au-dessus de la canopée et l’on pratique le rafting, le canyoning ou le kayak sur le lac Arenal. Comptez au moins deux jours.

Notre conseil : les excursions de nuit avec un guide naturaliste révèlent grenouilles, serpents et insectes invisibles le jour, une expérience qui fascine les enfants.

→ Voir le circuit « Aventure nature avec guide », 15 jours

Le nord : Río Celeste, Caño Negro et Sarapiquí

Le Río Celeste

Dans le parc national du volcan Tenorio, le Río Celeste doit sa couleur bleu turquoise à une réaction chimique entre deux rivières. Un sentier en forêt mène à la cascade, au lagon bleu, aux sources bouillonnantes et à l’endroit exact où les eaux changent de couleur. La baignade est interdite dans le parc, mais possible dans les rivières voisines.

Caño Negro

Près de la frontière nicaraguayenne, le refuge de faune de Caño Negro est une vaste zone humide que l’on explore en bateau, au milieu des caïmans, des iguanes et de très nombreux oiseaux aquatiques.

Sarapiquí

Entre la vallée Centrale et les Caraïbes, la région de Sarapiquí offre forêts primaires, rafting sur la rivière, plantations de cacao et d’ananas, et la station biologique de La Selva, idéale pour observer la faune avec des naturalistes.

→ Voir le circuit « Hors des sentiers battus », 14 jours

Monteverde, la forêt de nuages

Perchée à environ 1 500 mètres, Monteverde est enveloppée de brumes qui nourrissent une forêt de nuages couverte de mousses, de fougères et d’orchidées. Les réserves biologiques de Monteverde et de Santa Elena sont des lieux privilégiés pour observer le quetzal resplendissant, surtout de février à mai, ainsi que les colibris et les singes. Dans les parcs privés voisins, ponts suspendus et tyroliennes offrent une vue sur la canopée qui ravit petits et grands. Les visites de plantations de café, de cacao et la balade nocturne complètent le séjour.

Notre conseil : partez tôt le matin avec un guide naturaliste et sa longue-vue, qui repère les animaux là où l’on ne voit que des feuilles.

→ Voir le circuit « Costa Rica en famille », 14 jours

Le Guanacaste et la péninsule de Nicoya

Le Rincón de la Vieja

Au nord-ouest, le parc national du Rincón de la Vieja aligne bassins de boue bouillonnante, fumerolles, cascades et sources chaudes, dans une forêt sèche où l’on observe coatis et singes. Le volcan connaît des éruptions fréquentes et une partie du parc est fermée : votre agence vous indique les secteurs ouverts.

Les plages du Guanacaste

Le Guanacaste, la région la plus ensoleillée du pays, aligne des plages pour tous les goûts : Tamarindo pour le surf, Playa Conchal et son sable de coquillages, Playa Flamingo ou Playa Hermosa. Tout près, Playa Grande, dans le parc marin Las Baulas, accueille la ponte des tortues luths, d’octobre à mars.

La péninsule de Nicoya

Plus au sud, la péninsule de Nicoya, l’une des « zones bleues » du monde où l’on vit particulièrement longtemps, offre une atmosphère détendue. Sámara, plage familiale en baie protégée, idéale pour le kayak et le paddle, Nosara et ses vagues, et Montezuma, avec ses cascades et la réserve de Cabo Blanco, y sont les étapes phares. À Ostional, des milliers de tortues olivâtres viennent pondre ensemble lors des arribadas, en saison des pluies.

Le Pacifique central et Manuel Antonio

Le parc national Manuel Antonio

Petit par la taille mais très riche, Manuel Antonio associe forêt tropicale et criques de sable blanc bordées de cocotiers. Avec un guide naturaliste, on y observe facilement paresseux, singes capucins et écureuils, iguanes et oiseaux. La fréquentation est limitée, le parc ferme un jour par semaine et l’entrée se réserve à l’avance en ligne. Ne nourrissez jamais les singes, qui fouillent volontiers les sacs.

Le pont de Tárcoles

Sur la route du Pacifique, le pont sur la rivière Tárcoles offre une vue saisissante sur des dizaines de crocodiles. Tout près, le parc de Carara abrite des aras rouges.

Le Pacifique sud, Uvita et la péninsule d’Osa

Uvita et le parc Marino Ballena

À marée basse, le banc de sable de Punta Uvita dessine une queue de baleine. Le parc Marino Ballena est le meilleur endroit du pays pour observer les baleines à bosse, de juillet à octobre puis de décembre à mars, ainsi que les dauphins. Les cascades de la région, comme Nauyaca, sont superbes.

Bahía Drake et le parc Corcovado

Au bout de la péninsule d’Osa, Bahía Drake, accessible en bateau, est une baie de bout du monde bordée de forêt. C’est le point de départ vers le parc national Corcovado, l’une des forêts primaires les plus riches de la planète, où l’on peut voir tapirs, quatre espèces de singes, aras rouges et parfois des félins. Un guide certifié est obligatoire, et la meilleure période va de décembre à avril. L’île du Caño, au large, est réputée pour la plongée et le snorkeling.

Le mont Chirripó

Pour les randonneurs, le Cerro Chirripó, point culminant du pays à 3 821 mètres, se gravit en deux jours avec une nuit en refuge, sur réservation. Au sommet, par temps clair, la vue porte sur les deux océans.

→ Voir le circuit « Biodiversité entre Caraïbes et Pacifique », 10 jours

La côte caraïbe

Tortuguero

Accessible uniquement en bateau ou en petit avion, Tortuguero est un réseau de canaux et de lagunes bordés de forêt, surnommé la « petite Amazonie ». En barque ou en canoë, au lever du jour, on observe caïmans, singes, paresseux, loutres et plus de 300 espèces d’oiseaux, dont les toucans et les martins-pêcheurs. Le parc est mondialement connu pour la ponte des tortues vertes, de juillet à octobre, à observer de nuit avec un guide agréé.

Cahuita

Village à l’ambiance afro-caribéenne, Cahuita donne accès à un parc national où un sentier longe la plage parmi les paresseux, les singes hurleurs et les ratons laveurs. Le récif corallien voisin se découvre en snorkeling avec un guide.

Puerto Viejo et Manzanillo

Plus au sud, Puerto Viejo de Talamanca et ses plages, Playa Negra, Playa Cocles ou Punta Uva, conjuguent surf, musique reggae et cuisine créole. La réserve de Gandoca-Manzanillo et le centre de sauvetage des jaguars, qui soigne et relâche les animaux blessés, complètent l’étape. Dans les montagnes voisines, les communautés bribris accueillent les voyageurs pour partager leur culture et leur savoir-faire autour du cacao.

→ Voir le circuit « Costa Rica en famille », 14 jours

Itinéraires au Costa Rica : nos idées de circuits

Le Costa Rica en 10 jours

Tortuguero, l’Arenal, puis le Pacifique avec Manuel Antonio : un circuit resserré entre Caraïbes et Pacifique.

→ Voir le circuit « Biodiversité entre Caraïbes et Pacifique », 10 jours

Le Costa Rica en famille en 14 jours

Un autotour à un rythme adapté aux enfants : la côte caraïbe et ses paresseux, les volcans et les sources chaudes de La Fortuna, les ponts suspendus de Monteverde et les plages du Pacifique.

→ Voir le circuit « Costa Rica en famille », 14 jours

Hors des sentiers battus en 14 jours

Sarapiquí, le Río Celeste, Caño Negro, la péninsule de Nicoya ou d’Osa : les régions moins fréquentées, au plus près de la nature.

→ Voir le circuit « Hors des sentiers battus », 14 jours

Aventure nature avec guide en 15 jours

Le grand tour du pays accompagné d’un guide naturaliste francophone, pour ne rien manquer de la faune, de Tortuguero à Corcovado.

→ Voir le circuit « Aventure nature avec guide », 15 jours

Vie locale, expériences et savoir-vivre au Costa Rica

Les Costaricains, qui se surnomment eux-mêmes les « Ticos », sont réputés pour leur gentillesse, leur calme et leur fierté d’un pays qui a aboli son armée en 1948 pour investir dans l’éducation, la santé et l’environnement. Ils accueillent les voyageurs avec simplicité et bienveillance.

Pura vida

« Pura vida », littéralement « vie pure », est bien plus qu’une formule : c’est une philosophie faite de simplicité, de gratitude et d’optimisme. On l’emploie pour dire bonjour, merci, au revoir ou « tout va bien ». Vous l’adopterez vite.

L’heure tica

Le rythme de vie est détendu, et la ponctualité parfois souple, sauf pour les guides et les excursions. Prenez le temps, les choses se font « poco a poco ». Les journées commencent tôt, souvent dès 5 h 30 avec le lever du soleil, et les soirées s’achèvent tôt : adoptez ce rythme pour profiter de la faune le matin.

Observer la faune avec respect

Ne nourrissez jamais les animaux, ne les touchez pas et gardez vos distances, même avec un paresseux qui semble à portée de main. Évitez les attractions qui proposent de tenir ou de photographier des animaux sauvages. Dans les parcs, restez sur les sentiers et suivez votre guide naturaliste, qui sait où regarder.

Les sodas et le marché

Les « sodas », petits restaurants familiaux, servent une cuisine simple et copieuse à petit prix : c’est là que l’on partage le quotidien des Ticos, autour d’un casado et d’un jus de fruits frais. Les marchés fermiers du week-end, les ferias del agricultor, sont aussi un bon moment de rencontre.

La culture du café

Le café a façonné l’histoire du pays et financé ses plus beaux monuments. Visiter une petite plantation familiale, dans la vallée Centrale ou à Monteverde, permet de comprendre ce travail et de goûter un café d’exception, souvent préparé à la « chorreada », filtré dans une chaussette de tissu.

Rencontrer les peuples autochtones

Les communautés bribris et cabécares de Talamanca, ou borucas au sud du pays, célèbres pour leurs masques sculptés, accueillent des voyageurs pour partager leurs traditions. Ces rencontres, organisées avec votre agence, se font dans le respect de leur mode de vie et leur apportent un revenu direct.

Fêtes et traditions

Les charrettes à bœufs peintes de Sarchí, inscrites au patrimoine immatériel de l’UNESCO, les fiestas avec courses de taureaux à la costaricienne, où le taureau n’est pas mis à mort, et le carnaval de Limón en octobre animent l’année.

Le savoir-vivre au quotidien

On salue d’un « buenos días » ou d’un « pura vida », et l’on remercie souvent d’un « con mucho gusto ». Les Ticos évitent les conflits et apprécient la courtoisie : restez calme en toutes circonstances. Demandez l’accord avant de photographier une personne. Sur les plages, le naturisme et le topless ne sont pas d’usage.

Guillaume et son équipe vous briefent en détail sur ces usages avant le départ, pour que vous abordiez votre séjour en toute confiance.

Informations pratiques pour voyager au Costa Rica

Décalage horaire

Le Costa Rica a 7 heures de retard sur la France en hiver et 8 heures en été. Il ne change pas d’heure.

Langue

L’espagnol est la langue officielle, et l’anglais est courant dans le tourisme. Vos interlocuteurs Nirvatravel sont francophones, et des guides francophones peuvent être réservés.

Formalités et visas

Les ressortissants français n’ont pas besoin de visa pour un séjour touristique. La durée autorisée peut aller jusqu’à 180 jours, mais elle est fixée par l’agent d’immigration à l’arrivée. Le passeport doit être valable pour toute la durée du séjour, et six mois de validité sont recommandés, car de nombreuses compagnies aériennes l’exigent. Un billet de retour ou de sortie du pays peut être demandé. La taxe de sortie est en général incluse dans le prix du billet d’avion : vérifiez-le à la réservation. En cas de transit par les États-Unis, une autorisation ESTA est nécessaire.

Sécurité

Le Costa Rica reste une destination accueillante, mais la criminalité a augmenté ces dernières années, et le ministère français des Affaires étrangères recommande une vigilance renforcée. Les vols sont le principal risque pour les voyageurs : ne laissez jamais d’affaires sans surveillance sur la plage ni rien de visible dans la voiture, même quelques minutes. Méfiez-vous des inconnus qui proposent leur aide en cas de crevaison. À San José, évitez de marcher seul la nuit. Les courants marins sont dangereux sur de nombreuses plages, rarement surveillées : renseignez-vous avant de vous baigner et ne nagez jamais seul. Le numéro d’urgence est le 911.

Volcans et parcs nationaux

Plusieurs volcans sont actifs, comme le Poás, le Rincón de la Vieja et le Turrialba, et leur accès peut être restreint selon leur activité. L’entrée de la plupart des parcs nationaux se réserve en ligne à l’avance, avec un nombre de visiteurs limité. Votre agence s’en charge et vous informe de l’état des sites.

Se déplacer

Le pays se prête très bien à l’autotour, mais les distances sont trompeuses : routes de montagne sinueuses, pistes non goudronnées, nids-de-poule et pluies d’après-midi ralentissent la progression. Comptez rarement plus de 40 km/h de moyenne et évitez de conduire de nuit, la nuit tombant vers 18 heures. Un 4×4 est conseillé en saison verte et pour certaines régions comme Monteverde ou la péninsule d’Osa. Les petits vols intérieurs font gagner un temps précieux vers Tortuguero, Drake ou le Guanacaste.

Communications, internet

Le réseau mobile couvre bien la vallée Centrale et la plupart des zones touristiques, mais il est irrégulier à Tortuguero, à Corcovado et dans les régions isolées. Une carte SIM locale (Kölbi, Liberty, Claro) ou une eSIM s’achète facilement à l’aéroport.

Argent, change

La monnaie est le colón costaricien, mais le dollar américain est accepté presque partout dans le tourisme. Les cartes bancaires sont très répandues. Prévoyez des espèces, en colones ou en dollars, pour les sodas, les marchés et les régions isolées. Le Costa Rica est l’une des destinations les plus chères d’Amérique centrale.

Pourboires

Au restaurant, l’addition comprend la TVA de 13 % et un service de 10 % : un pourboire supplémentaire n’est pas obligatoire. Les guides naturalistes, chauffeurs et porteurs apprécient en revanche un pourboire à la fin des excursions.

Électricité

Le courant est en 120 V, avec des prises à fiches plates de type américain : un adaptateur est nécessaire.

Gastronomie costaricienne : que manger au Costa Rica ?

Simple, saine et généreuse, la cuisine costaricienne s’articule autour du riz, des haricots noirs, des fruits tropicaux et des produits frais. Demandez à votre agent local ses adresses préférées.

Le gallo pinto

Plat national servi au petit-déjeuner, le gallo pinto mélange riz et haricots noirs sautés, avec un peu de coriandre et de sauce Lizano, accompagné d’œufs, de plantain frit, de fromage frais et de crème aigre.

Le casado

Littéralement « marié », le casado est le plat du déjeuner par excellence : riz, haricots, salade, plantain et une viande ou un poisson au choix, servis sur une même assiette.

La cuisine caribéenne

Sur la côte caraïbe, on goûte le « rice and beans » cuit au lait de coco, le rondón, soupe de poisson et de légumes racines au coco, et les pâtisseries créoles.

Ceviche et fruits de mer

Le ceviche, poisson mariné au citron vert, à l’oignon et à la coriandre, se déguste partout sur la côte Pacifique, avec des patacones, bananes plantain écrasées et frites.

Fruits, jus et café

Ananas, papaye, mangue, carambole, maracuja, ramboutan : les fruits se dégustent frais ou en « refrescos naturales », à l’eau ou au lait. Le café du Costa Rica, cultivé en altitude, compte parmi les meilleurs du monde, et le cacao de Talamanca se découvre dans de petites chocolateries artisanales.

Plans de vols pour le Costa Rica

Nous pouvons vous conseiller sur les meilleurs plans de vol pour le Costa Rica.

Air France assure des vols directs entre Paris et San José, en environ 11 heures. Des vols avec escale sont aussi proposés via Madrid, Amsterdam ou les États-Unis. Pour un voyage centré sur le Guanacaste, l’aéroport de Liberia, au nord-ouest, peut être plus pratique ; arriver par l’un et repartir par l’autre évite de revenir sur ses pas.

Santé & assurance voyage au Costa Rica

Aucun vaccin n’est obligatoire pour un voyage depuis la France. La mise à jour des vaccinations usuelles est recommandée, ainsi que celles contre l’hépatite A et la typhoïde selon le type de séjour : demandez l’avis de votre médecin.

La dengue est présente, surtout en saison des pluies et dans les régions côtières : protégez-vous des moustiques jour et nuit avec un répulsif adapté et des vêtements couvrants.

L’eau du robinet est potable dans la plupart des villes, mais l’eau en bouteille reste préférable dans les zones rurales et sur la côte. Les soins sont de bonne qualité dans les cliniques privées de San José, mais coûteux. Une assurance voyage couvrant les frais médicaux et le rapatriement est indispensable.

Questions fréquentes sur un voyage au Costa Rica

Quelle est la meilleure période pour partir au Costa Rica ?

De décembre à avril, pendant la saison sèche. La saison verte, de mai à novembre, offre des paysages luxuriants, moins de monde et des prix plus doux, avec des averses l’après-midi. Sur la côte caraïbe, septembre et octobre sont souvent les mois les plus secs.

Combien de jours faut-il pour visiter le Costa Rica ?

Comptez deux semaines pour combiner Tortuguero, l’Arenal, Monteverde et une plage du Pacifique. Dix jours suffisent pour un circuit plus resserré, et trois semaines permettent d’ajouter la péninsule d’Osa ou le Guanacaste.

Où voir des tortues au Costa Rica ?

À Tortuguero pour les tortues vertes, de juillet à octobre ; à Playa Grande pour les tortues luths, d’octobre à mars ; et à Ostional pour les grandes arribadas de tortues olivâtres, en saison des pluies.

Où observer des baleines au Costa Rica ?

Dans le parc Marino Ballena, à Uvita, et dans la baie de Drake, de juillet à octobre puis de décembre à mars.

Peut-on visiter le Costa Rica en autotour ?

Oui, c’est la formule la plus courante, idéale en famille. Prévoyez des étapes courtes, ne roulez pas de nuit et ne laissez rien dans la voiture.

Faut-il un visa pour le Costa Rica ?

Non, les Français peuvent séjourner jusqu’à 180 jours sans visa, la durée exacte étant fixée à l’arrivée par les services d’immigration.