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Fondée en 1820 et baptisée en hommage à Elizabeth, épouse du gouverneur britannique du Cap Rufane Donkin, la ville rebaptisée Gqeberha en février 2021, d'après le nom xhosa de la rivière Baakens qui la traverse, conserve son surnom historique de « ville amicale ». Ses plages labellisées Pavillon bleu, dont King's Beach et Hobie Beach, longent un front de mer venté qui en fait aussi l'une des capitales sud-africaines du surf et du kitesurf. Porte d'entrée orientale de la Route des Jardins, la ville mêle quartiers historiques victoriens, stade construit pour la Coupe du monde de football 2010 et effervescence portuaire au bord de l'océan Indien.

Longue d'environ 300 kilomètres entre Cape Town et Gqeberha, la Route des Jardins déroule ses forêts indigènes, ses lagunes et ses falaises côtières le long de l'océan Indien, à travers des étapes comme Mossel Bay, Knysna et ses huîtres, ou encore la réserve forestière de Tsitsikamma avec ses ponts suspendus au-dessus de la rivière Storms. Les terres plus arides du Petit Karoo, traversées en chemin, contrastent avec la végétation luxuriante du littoral par leurs fermes d'autruches et leurs paysages semi-désertiques typiques de l'arrière-pays sud-africain.
Cet itinéraire, l'un des plus parcourus du pays, combine randonnées en forêt, dégustations de vin et observation de baleines selon la saison au large de Hermanus.

Née en 1886 autour des gisements d'or du Witwatersrand, Johannesburg s'est développée en la plus grande métropole d'Afrique australe, aujourd'hui tournée vers son passé minier et son histoire de la lutte contre l'apartheid. Soweto, agglomération de townships au sud-ouest de la ville, doit sa notoriété mondiale au soulèvement du 16 juin 1976, lorsque des milliers d'écoliers manifestèrent contre l'enseignement imposé en afrikaans, un épisode qui marqua un tournant dans la résistance à l'apartheid. La rue Vilakazi, seule au monde à avoir abrité deux prix Nobel de la paix, Nelson Mandela et Desmond Tutu, réunit aujourd'hui la maison-musée de Mandela et une atmosphère de marchés et de restaurants animés.

Fondée en 1679 par le gouverneur hollandais Simon van der Stel, dont elle porte le nom, Stellenbosch est la deuxième plus ancienne ville d'implantation européenne d'Afrique du Sud et le berceau de son vignoble, avec des exploitations qui remontent à la fin du XVIIe siècle. Ses rues bordées de chênes centenaires et ses maisons à pignons du style architectural du Cap hollandais composent un centre historique parmi les mieux conservés du pays. La route des vins de Stellenbosch, qui relie plusieurs dizaines de domaines réputés pour leurs cépages pinotage et chenin blanc, fait de la ville le cœur du vignoble sud-africain, aux côtés des régions voisines de Franschhoek et de Paarl.

Classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000 sous le nom de Berceau de l'humanité, les grottes de Sterkfontein ont livré depuis 1936 environ 500 fossiles d'hominidés, l'un des gisements les plus riches au monde pour l'étude des origines humaines. Le crâne de « Mrs Ples », découvert par le paléontologue Robert Broom en 1947, et le squelette quasi complet de « Little Foot », identifié en 1997 par Ronald Clarke et vieux de plus de deux millions d'années, comptent parmi les trouvailles qui ont fait la renommée scientifique du site. Des visites guidées permettent de descendre dans ce réseau karstique, où stalactites et galeries souterraines témoignent de millions d'années de formation géologique, faisant de Sterkfontein l'un des sites incontournables pour comprendre l'évolution humaine.

Créé en 1931 pour sauver les onze éléphants qui subsistaient alors dans la région après des décennies de chasse intensive, le parc national Addo Elephant protège aujourd'hui plus de 600 pachydermes sur environ 1 640 km² de broussailles denses, non loin de Gqeberha. Seul parc d'Afrique à réunir le Big Seven, les cinq grands mammifères terrestres classiques accompagnés de la baleine franche australe et du grand requin blanc observables au large de ses côtes, Addo complète le safari terrestre traditionnel par une dimension marine unique en son genre. Zèbres, buffles du Cap et une grande variété d'antilopes peuplent également ce territoire, aujourd'hui en cours d'extension vers un ensemble protégé de 3 600 km².

Installées dans l'ancien cratère d'un volcan éteint, dont les anneaux concentriques de collines dessinent un paysage unique vu du ciel, les réserves de Pilanesberg et de Madikwe couvrent la province du Nord-Ouest sud-africain, à quelques heures de route de Johannesburg. Toutes deux classées sans paludisme, elles permettent d'observer le Big Five dans un cadre accessible aux familles, Madikwe étant en outre l'une des rares réserves du pays où subsiste une population stable de lycaons, espèce menacée parmi les plus rares du continent. Leur proximité avec Sun City, complexe hôtelier et de loisirs construit dans les années 1970 autour d'un casino et d'un parc aquatique, en fait une étape de safari fréquemment associée à un séjour urbain à Johannesburg.

Fondée le 18 novembre 1855 par Marthinus Wessel Pretorius et devenue capitale de la République sud-africaine en 1860, Pretoria a conservé depuis l'Union de 1910 son statut de capitale administrative du pays, siège du pouvoir exécutif. Chaque année en octobre, ses avenues se parent du mauve de dizaines de milliers de jacarandas, dont les deux premiers pieds furent plantés en 1888, ce qui vaut à la ville le surnom de « cité des jacarandas ». Les Union Buildings, siège du gouvernement sud-africain édifié au début du XXe siècle sur une colline dominant la ville, et l'imposant monument des Voortrekkers achèvent de faire de Pretoria une étape chargée d'histoire, souvent associée à une excursion depuis Johannesburg toute proche.