Que faire au Panama ? Suivez le guide

Vous rêvez d’un voyage au Panama ? Ce guide, rédigé avec Clémentine, notre agente de voyage locale francophone, répond aux questions que l’on se pose avant de partir : que faire au Panama, quand partir, combien de jours prévoir et comment visiter les îles San Blas. Vous retrouverez aussi toutes nos idées de voyage au Panama sur mesure avec une agence locale francophone.

Trait d’union entre deux continents et deux océans, le Panama surprend par sa diversité sur un si petit territoire. En une journée, on passe des gratte-ciel de Panama City aux écluses du canal, puis à la forêt tropicale où vivent paresseux et toucans. Ajoutez les 365 îles des San Blas, terre autonome du peuple guna, l’archipel caribéen de Bocas del Toro, les plantations de café de Boquete au pied du volcan Barú et les fonds marins de Coiba, et vous tenez l’un des pays les plus complets d’Amérique centrale.

Comptez 10 à 15 jours pour un premier voyage, jusqu’à 20 jours pour un grand tour. Avec un vol direct depuis Paris et le dollar comme monnaie, le Panama est aussi une destination facile. Clémentine adapte votre itinéraire à vos envies, entre plages, nature et rencontres.

Tout savoir avant de voyager au Panama : quand partir, sites à visiter et infos pratiques.

Quand partir au Panama ?

Le Panama jouit d’un climat tropical chaud toute l’année, entre 25 et 32 °C sur les côtes, plus frais en altitude à Boquete et El Valle. Le rythme des saisons diffère entre la côte Pacifique et la côte caraïbe.

De décembre à avril : la saison sèche, idéale côté Pacifique

C’est la meilleure période pour partir au Panama pour un circuit combinant Panama City, le canal, la côte Pacifique et Boquete : ciel dégagé, peu de pluie et alizés agréables. C’est aussi la haute saison, avec le carnaval en février, l’un des plus festifs d’Amérique latine.

De mai à novembre : la saison verte

Les averses, souvent brèves, tombent surtout l’après-midi. La nature est luxuriante, les tarifs plus doux, et c’est la saison des baleines à bosse, présentes dans le golfe de Panama et autour des îles des Perles de juillet à octobre. Octobre et novembre sont les mois les plus pluvieux.

La côte caraïbe : un calendrier à part

À Bocas del Toro et dans les San Blas, il peut pleuvoir toute l’année. Paradoxalement, septembre et octobre, très pluvieux côté Pacifique, y sont souvent parmi les mois les plus beaux, tout comme février et mars.

Côté décalage horaire, le Panama a 7 heures de retard sur la France en été et 6 heures en hiver.

Que faire au Panama, quels sont les principaux sites à voir ?

Panama City, entre gratte-ciel et charme colonial

Casco Viejo

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le quartier historique de la capitale dévoile ses rues pavées, ses balcons fleuris et ses façades restaurées, mêlant styles espagnol, français et caribéen. Places animées, églises baroques comme San José et son autel d’or, toits-terrasses et restaurants en font le cœur de la vie nocturne.

Panamá Viejo, Biomuseo et Amador

Les ruines de Panamá Viejo, première ville espagnole fondée sur la côte Pacifique en 1519, puis détruite par le pirate Henry Morgan, se visitent autour de leur tour de la cathédrale. Sur la chaussée d’Amador, le Biomuseo, dessiné par Frank Gehry, raconte comment l’isthme a changé la biodiversité de la planète. En pleine ville, le parc naturel métropolitain permet déjà d’observer paresseux et toucans.

→ Voir le circuit « Exotisme au Panama », 11 jours

Le canal de Panama et la forêt tropicale

Les écluses de Miraflores

Inauguré en 1914 et agrandi en 2016, le canal de Panama relie l’Atlantique au Pacifique sur près de 80 km. Au centre des visiteurs de Miraflores, à vingt minutes du centre-ville, on observe les géants des mers franchir les écluses, une ingénierie toujours aussi fascinante.

Lac Gatún et parc Soberanía

Une sortie en bateau sur le lac Gatún, formé lors de la construction du canal, permet de croiser les cargos et d’approcher les singes des îlots. Le long du canal, le parc national Soberanía et son célèbre « Pipeline Road » sont un paradis pour l’observation des oiseaux.

Rencontre avec les Emberá

Sur le fleuve Chagres, une pirogue mène à des villages emberá, où l’on découvre la vie de ce peuple de la forêt, ses danses, sa vannerie et ses tatouages végétaux au jagua. Une excursion à faire avec une agence et un guide de confiance.

Portobelo et la côte caraïbe

Côté Atlantique, les forts espagnols de Portobelo, classés à l’UNESCO, rappellent l’époque où l’or des Amériques transitait par l’isthme. La petite ville est aussi le foyer de la culture congo, héritée des esclaves marrons.

Les îles San Blas, terre du peuple guna

Au large de la côte caraïbe, l’archipel des San Blas, ou Guna Yala, compte des centaines d’îles de sable blanc, de cocotiers et de récifs coralliens. Il forme une comarca autonome, gérée par le peuple guna selon ses propres règles depuis près d’un siècle. On y accède par la route jusqu’au port de Cartí, à environ deux heures et demie de Panama City en 4×4, puis en bateau.

Nuits sur une île guna

L’hébergement y est volontairement simple, en cabanes de bambou, parfois sur pilotis, avec repas de poissons et de langoustes. Journées de baignade, snorkeling au-dessus d’une épave ou dans une piscine naturelle d’étoiles de mer, et visite d’une île-village où vivent les familles guna.

Notre conseil : deux nuits minimum pour profiter pleinement de l’archipel, et emportez des espèces en petites coupures, ainsi qu’une lampe frontale.

→ Voir le circuit « Panama, Éden caribéen », 10 jours

Bocas del Toro, l’archipel caribéen

Près de la frontière costaricienne, l’archipel de Bocas del Toro mêle plages, mangroves, jungle et culture afro-caribéenne. Bocas Town, sur Isla Colón, avec ses maisons de bois colorées sur pilotis, est la base des excursions. Côté plages, Playa Estrella et ses étoiles de mer, Bluff Beach pour le surf, et Red Frog Beach sur l’île de Bastimentos, où vit une petite grenouille rouge. Le parc national marin de Bastimentos et les cayos Zapatilla offrent parmi les plus beaux snorkelings du pays. À Old Bank, on parle encore le guari-guari, un créole local.

Notre conseil : rejoignez Bocas en vol intérieur depuis Panama City, en une heure, plutôt que par la longue route.

→ Voir le circuit « Panama, Éden caribéen », 10 jours

Boquete et les hauts plateaux de Chiriquí

À plus de 1 000 mètres d’altitude, Boquete est réputé pour son climat frais, ses jardins fleuris et son café, dont le célèbre geisha, parmi les plus chers du monde. Une visite de finca avec dégustation est incontournable. Les randonneurs emprunteront le sentier du Quetzal, celui des Trois cascades perdues ou le Pipeline Trail, à la recherche du quetzal resplendissant.

Volcan Barú

Point culminant du pays à 3 474 mètres, le volcan Barú se gravit de nuit pour assister au lever du soleil : par temps clair, on y voit à la fois l’océan Pacifique et la mer des Caraïbes. Une ascension exigeante, à faire avec un guide.

→ Voir le circuit « Joyaux de la Côte Pacifique », 13 jours

La côte Pacifique : golfe de Chiriquí, Coiba et Santa Catalina

Boca Chica et le golfe de Chiriquí

Depuis le petit port de Boca Chica, des excursions en bateau explorent le parc national marin du golfe de Chiriquí : îles désertes, snorkeling parmi les poissons tropicaux, singes et iguanes sur l’île de Boca Brava, et baleines en saison.

Santa Catalina et l’île de Coiba

Village de surfeurs, Santa Catalina est la porte d’entrée du parc national de Coiba, classé à l’UNESCO. Ancienne colonie pénitentiaire jusqu’en 2004, l’île est restée presque intacte et ses eaux comptent parmi les plus riches du Pacifique est : requins de récif, tortues, raies manta et bancs de poissons y sont fréquents.

→ Voir le circuit « Joyaux de la Côte Pacifique », 13 jours

El Valle de Antón et la péninsule d’Azuero

El Valle de Antón

À deux heures de la capitale, ce village niché dans le cratère d’un ancien volcan jouit d’une fraîcheur agréable, entre 18 et 24 °C toute l’année. On y randonne jusqu’à la cascade El Chorro Macho, haute d’environ 35 mètres, ou jusqu’au sommet de la India Dormida, avant de flâner au marché artisanal du dimanche.

La péninsule d’Azuero

Berceau du folklore panaméen, l’Azuero cultive ses traditions : la pollera, robe brodée nationale, les fêtes de village et le carnaval de Las Tablas. Ses plages, autour de Pedasí, offrent une sortie vers l’île d’Iguana et, de juillet à novembre, la ponte des tortues marines sur l’île de Cañas.

L’archipel des Perles

À une heure et demie de bateau de Panama City, les îles des Perles, comme Contadora, offrent plages de sable blanc, eaux turquoise, dauphins et tortues de mer. Entre juillet et octobre, c’est le meilleur endroit du pays pour observer les baleines à bosse.

→ Voir le circuit « La grande aventure panaméenne », 20 jours

Itinéraires au Panama : nos idées de circuits

Panama en 10 jours : l’Éden caribéen

Panama City et le canal, deux à trois nuits dans les San Blas, puis Bocas del Toro et ses plages : le Panama côté Caraïbes.

→ Voir le circuit « Panama, Éden caribéen », 10 jours

Panama en 11 jours : nature et culture

La capitale et le canal, une rencontre emberá, El Valle de Antón, Boquete et ses plantations, puis une fin de séjour sur les îles.

→ Voir le circuit « Exotisme au Panama », 11 jours

Itinéraire Panama en 13 jours : la côte Pacifique

Boquete et le volcan Barú, le golfe de Chiriquí depuis Boca Chica, Santa Catalina et Coiba, puis la péninsule d’Azuero : pour les amateurs de nature, de plongée et de surf.

→ Voir le circuit « Joyaux de la Côte Pacifique », 13 jours

Le grand tour du Panama en 20 jours

Panama City, le canal, les San Blas, Bocas del Toro, Boquete, la côte Pacifique et les îles des Perles : le pays dans toute sa diversité.

→ Voir le circuit « La grande aventure panaméenne », 20 jours

Combiner le Panama et le Costa Rica

Depuis Bocas del Toro, la frontière costaricienne n’est qu’à quelques heures de route, pour enchaîner avec les plages caraïbes de Puerto Viejo ou les volcans du Costa Rica.

Vie locale, expériences et savoir-vivre au Panama

Le Panama compte sept peuples autochtones, dont les Guna des San Blas, les Emberá et Wounaan de la forêt, et les Ngäbe-Buglé, le plus nombreux, dans l’ouest du pays. Plusieurs vivent dans des comarcas, territoires autonomes dotés de leurs propres règles.

Respecter l’autonomie guna

Dans le Guna Yala, une taxe d’entrée est demandée aux visiteurs, et chaque île peut fixer ses propres règles. Demandez toujours l’autorisation avant de photographier les habitants : une petite contribution est parfois attendue.

La mola, art textile emblématique

Ce panneau de tissus superposés et cousus aux motifs géométriques, confectionné par les femmes guna, est un magnifique souvenir. L’acheter directement aux artisanes soutient l’économie locale.

Marchander avec mesure

Sur les marchés artisanaux, comme celui d’El Valle de Antón, la négociation reste possible mais modérée : les prix sont déjà raisonnables.

Le rythme panaméen

Les Panaméens sont chaleureux et festifs, et la musique est partout, de la salsa au reggaeton en passant par la típica. Ici, on prend son temps : un peu de patience est souvent la clé.

Clémentine et son équipe vous briefent en détail sur ces usages avant le départ, pour que vous abordiez votre séjour en toute confiance.

Informations pratiques pour voyager au Panama

Décalage horaire

Le Panama a 7 heures de retard sur la France en été et 6 heures en hiver. Il a une heure d’avance sur le Costa Rica voisin.

Langues

L’espagnol est la langue officielle. L’anglais est assez répandu à Panama City et à Bocas del Toro, et les langues autochtones, comme le guna ou le ngäbere, sont parlées dans les comarcas. Votre interlocutrice Nirvatravel est francophone, et des guides francophones peuvent être réservés.

Formalités et visas

Aucun visa n’est requis pour les ressortissants français pour un séjour de moins de 90 jours. Le passeport doit être valable au moins 3 mois après l’arrivée, 6 mois étant fortement recommandés. À l’entrée, prévoyez votre billet retour ou de continuation et une preuve de ressources d’au moins 500 USD, une carte bancaire suffisant généralement. Vérifiez que le tampon d’entrée est bien apposé sur votre passeport.

Sécurité

Les circuits touristiques classiques (Panama City, Casco Viejo, canal, San Blas côté Cartí, Bocas del Toro, Boquete, côte Pacifique) se visitent sans difficulté particulière. À Panama City, la vigilance est de mise, surtout la nuit : restez dans les quartiers touristiques, n’empruntez que des taxis jaunes ou des VTC, évitez les taxis aux vitres teintées ou déjà occupés. La ville de Colón et la frontière colombienne du Darién sont à éviter, tout comme l’extrémité orientale du Guna Yala. Bon à savoir : consultez les conseils de France Diplomatie avant votre départ, Clémentine vous informe de la situation sur place et adapte l’itinéraire si nécessaire.

Communications, internet

Le réseau mobile couvre bien Panama City, Boquete et Bocas del Toro, plus irrégulier dans les San Blas, où le wifi est rare. Une carte SIM locale (Movistar, +Móvil, Digicel) s’achète facilement à l’aéroport de Tocumen.

Argent, change

La monnaie officielle est le balboa, à parité fixe avec le dollar américain, qui est utilisé pour tous les billets. Inutile de changer : retirez des dollars aux distributeurs, nombreux à Panama City, Boquete et Bocas Town. Prévoyez des espèces en petites coupures pour les San Blas et les zones rurales, où la carte n’est pas acceptée.

Pourboires

Autour de 10 % au restaurant, rarement inclus dans l’addition : vérifiez avant de régler. Prévoyez aussi une enveloppe pour les guides, chauffeurs et bateliers.

Électricité

Le courant est en 120 V, avec des prises à fiches plates de type américain : prévoyez un adaptateur et vérifiez que vos appareils acceptent cette tension.

Gastronomie panaméenne : que manger au Panama ?

La cuisine panaméenne reflète une fusion d’influences espagnoles, africaines, amérindiennes et asiatiques, avec une large place aux produits de la mer. Demandez à votre agente sa sélection de bonnes tables.

Sancocho

Le plat national, une soupe de poulet au manioc, au maïs et à la coriandre locale, le culantro, servie avec du riz : réconfortant à toute heure.

Ceviche et fruits de mer

Poisson ou fruits de mer crus marinés au citron vert, à déguster au marché aux poissons de Panama City, au bord de la Cinta Costera.

Patacones, carimañolas et hojaldras

Rondelles de banane plantain écrasées et frites deux fois, beignets de manioc farcis à la viande, pain frit du petit-déjeuner : les classiques du quotidien panaméen.

Rondón et cuisine caribéenne

À Bocas del Toro, goûtez le rondón, ragoût de poisson au lait de coco, et le riz au coco, héritage de la culture afro-antillaise.

Café geisha et seco

Le café geisha de Boquete est l’un des plus réputés du monde. Le seco, eau-de-vie de canne à sucre, est la boisson nationale, et le raspao, glace pilée arrosée de sirop, rafraîchit les après-midis chauds.

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Plans de vols pour le Panama

Nous pouvons vous conseiller sur les meilleurs plans de vol pour le Panama.

Air France relie Paris à Panama City sans escale, en 11 heures environ : l’une des liaisons les plus directes vers l’Amérique centrale. Avec une escale, Iberia via Madrid ou KLM via Amsterdam sont de bonnes alternatives. L’aéroport de Tocumen est aussi le hub de Copa Airlines, idéal pour combiner le Panama avec d’autres pays du continent. Sur place, des vols intérieurs depuis l’aéroport d’Albrook relient Bocas del Toro et David, pour Boquete.

Santé & assurance voyage au Panama

Vaccins : aucun vaccin n’est obligatoire en provenance de France. La mise à jour des vaccinations usuelles est recommandée. Le vaccin contre la fièvre jaune est recommandé pour les régions situées à l’est du canal, comme le Darién ou les communautés emberá et guna du continent, selon l’avis de votre médecin.

Moustiques : la dengue et le chikungunya sont présents, et le paludisme existe dans certaines zones rurales, notamment à Bocas del Toro, dans le Guna Yala et le Darién. Répulsifs, vêtements longs et moustiquaire sont recommandés, surtout sur les îles.

Eau et nourriture : l’eau du robinet est potable à Panama City, préférez l’eau en bouteille dans les zones rurales et les îles.

Nous recommandons vivement une assurance voyage couvrant santé et rapatriement : les soins privés sont de bon niveau, mais coûteux.

Questions fréquentes sur un voyage au Panama

Quelle est la meilleure période pour partir au Panama ?

De décembre à avril, pendant la saison sèche, pour combiner Panama City, le canal, Boquete et la côte Pacifique. Pour les Caraïbes, septembre-octobre et février-mars sont souvent les mois les plus ensoleillés.

Combien de jours faut-il pour un voyage au Panama ?

Comptez 10 jours pour la capitale, le canal, les San Blas et Bocas del Toro, et 13 à 20 jours pour ajouter Boquete, la côte Pacifique et Coiba.

Comment visiter les îles San Blas ?

On rejoint le port de Cartí en 4×4 depuis Panama City, puis les îles en bateau. Prévoyez au moins deux nuits sur une île guna, dans un hébergement simple, et réglez la taxe d’entrée de la comarca.

Quand voir les baleines au Panama ?

De juillet à octobre, dans le golfe de Panama et autour des îles des Perles, mais aussi dans le golfe de Chiriquí et à Coiba.

Le Panama est-il un pays sûr ?

Oui dans l’ensemble, pour les circuits touristiques. Les zones à éviter sont la frontière colombienne du Darién, la ville de Colón et certains quartiers de la capitale la nuit.

Peut-on combiner le Panama et le Costa Rica ?

Oui, par la frontière proche de Bocas del Toro ou en vol. Le Costa Rica a une heure de décalage avec le Panama.